El cloro y los compuestos de cloro, como el hipoclorito de sodio, siguen siendo los productos químicos de referencia para la desinfección tanto en aplicaciones de pretratamiento como de postratamiento. Pero el uso de cloro tiene algunos inconvenientes. Por ejemplo, el cloro reacciona con la materia orgánica para formar subproductos de desinfección (DBP). El cloro también se descompone rápidamente, lo que dificulta el almacenamiento a largo plazo. El agua clorada que ingresa al medio ambiente puede ser dañina para las plantas, los insectos y los animales.
Esto ha llevado a un creciente interés en el ácido peracético (PAA) como alternativa al cloro para la desinfección en muchas aplicaciones. PAA tiene una química única que es altamente efectiva contra bacterias y otros contaminantes. No forma DBP conocidos y tiene un impacto ambiental menor. Sin embargo, antes de sustituir el cloro por PAA, es fundamental comprender la química, sus aplicaciones y los métodos de manipulación y dosificación.
Los pros y los contras de PAA
PAA es un producto químico orgánico hecho mediante la combinación de ácido acético con peróxido de hidrógeno mediante un catalizador. Tiene un olor a vinagre y normalmente se vende en una solución de ácido acético, peróxido y agua. El PAA se utilizó por primera vez como desinfectante a principios del siglo XX y se registró como desinfectante en la EPA de EE. UU. en 1900. Los beneficios del PAA incluyen:
Respetuoso del medio ambiente. Cuando se oxida, el PAA se descompone en ácido acético, agua y oxígeno. Esto hace que sea más seguro usarlo en efluentes que se descargan en fuentes de agua u otros cuerpos con altos niveles de contenido orgánico. PAA se oxida casi instantáneamente, por lo que rara vez hay residuos químicos después de la descarga.
Regulación agnóstica. Por ahora, hay pocas regulaciones que afecten el uso de PAA, ya que se descompone rápidamente y no forma ningún DBP conocido.
Larga vida útil. PAA tiene una vida útil estimada de seis meses a dos años. En comparación, el hipoclorito de sodio tiene una vida útil de aproximadamente 90 días.
Por supuesto, PAA no está exento de inconvenientes. Algunas cosas a tener en cuenta sobre la sustancia incluyen:
Altamente corrosivo. El PAA puede dañar la piel, los ojos y los pulmones. Quienes manipulen el producto químico deben hacerlo en una habitación bien ventilada y con el equipo de protección adecuado. También puede corroer el metal y algunos polímeros.
Eficacia limitada sobre los virus. Si bien PAA mata instantáneamente bacterias y hongos, se ha demostrado que es menos efectivo en protozoos y virus, incluidos Giardia y Cryptosporidium. (Matará al SARS-CoV-2 en superficies duras).
Mayor costo, menor oferta. Por ahora, PAA es más caro que los desinfectantes a base de cloro y el número de fabricantes y distribuidores es mucho menor. Sin embargo, a medida que aumenta la aceptación de la sustancia, es probable que estos factores cambien.
Aplicaciones para PAA
En la actualidad, las dos aplicaciones más comunes del PAA son el cuidado de la salud y el saneamiento de los alimentos, debido a su capacidad para descomponerse en componentes predominantemente neutros (oxígeno y agua).
Dicho esto, PAA ha encontrado un mayor uso en aplicaciones de tratamiento de aguas residuales industriales. Los fabricantes que producen desechos orgánicos, como procesadores de alimentos y cervecerías, aplican cada vez más PAA como pretratamiento antes de continuar con el tratamiento y la descarga de efluentes.
También se han realizado varios estudios sobre la eficacia del PAA en el tratamiento de aguas residuales municipales para reducir la bioincrustación. Hasta el momento, está encontrando adopción entre los municipios con altos niveles de desechos industriales para los cuales el tratamiento UV ha sido ineficaz. También es popular en áreas que luchan por cumplir con los máximos estatales o federales de DBP derivados del cloro.
Además, PAA está comenzando a incursionar en el tratamiento de agua potable. Su uso principal es el tratamiento de afluentes para eliminar bacterias y oxidar otras materias microorgánicas. Usado de esta manera, no es un sustituto del cloro, sino más bien una forma de mitigar la materia orgánica total que puede reaccionar con el cloro para formar DBP aguas abajo.
Cómo administrar PAA a un sistema de tratamiento
La dosificación de PAA en un sistema de tratamiento de agua requiere el equipo adecuado. Las propiedades cáusticas dificultan el funcionamiento de algunos tipos de bombas. Para aplicaciones de alto flujo, un bomba peristáltica puede funcionar mejor, aunque es importante asegurarse de que el tubo de la bomba tenga buena resistencia química. PAA libera gas que puede causar bloqueo de vapor en las bombas de diafragma, sin embargo, las bombas peristálticas no se verán afectadas.
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